红泥火炉前，新任云州刺史王芳还未说话，就忍不住掏出帕子，捂着嘴咳了起来。
他脸色苍白，唯有颧骨因咳嗽而泛着病态的红意，一双又黑又沉的眼睛抬起来，他冷静地问道：“孟洁，你觉得，我还能活到时机到来的那一刻吗？”
“上个月，疾医不还说主公的病已经见好了吗？”
“怎么又咳起来了？”
听到王芳那让人揪心的咳嗽声与丧气话，郗艋的心瞬间提了起来。他眼尖地发现，随着他话音落下，王芳有藏他那块帕子的意思，登时顾不得上下之别、主从之分，阔步上前，夺走了那块被捏皱的丝绢。
血，鲜红的血。
雪白的丝绢上，是王芳咳出来的血丝。
少年吐血，是早夭之状。
郗艋心头，突兀地涌上了这样的一句话。
主公的病分明是加重了，而不久前，府里的疾医却说主公的身体好转了许多，这意味着什么，简直不言而喻。
“那下贱贼子是谁派来的细作？居然敢暗害主公！”
郗艋目眦欲裂，提起剑就要去杀人，王芳连忙站起来，冷得像冰的手扯住了郗艋的袖子，哀声叹道：“是京里派来的人。”
“孟洁，且留那细作一命吧！杀了他，他们还会绞尽脑汁地派新的细作过来。到时候来了一个我们不知道是谁的细作，情况岂不是更不可控？而这，也是我选择现在动手的时机。”
“我私下里寻访了新的名医，他说我这幅身体，再好生养着，也活不过四十岁了。时间有限，我总要创造机会试一试，要是还没等到我逐鹿，命就没了，那我这一生，岂不是白活了？”
“让我在我还活着的时候赌一把吧，若是成了，你我都应有尽有，以后我家小安继承大统时，我还要孟洁你做伊尹呢！”
“若是不成，你就去投奔新主，而我，自然是拉着高高在上的琅琊王家下地狱。孟洁，王正清与白氏那对老狗害得我们母子这么惨，你总不能不许我报仇。”
“你会帮我的，对吗？”
王芳惨然一笑，郗艋心里针刺般疼痛，但他终究还是点下了头。
什么成了的可能？！
什么让小公子继承大统？！
主公在做出提前发动细作、挑起地方叛乱的决定时，就只给自己留下了失败的选择，但王芳对他，有活命之恩，有知遇之情，他郗艋除了提携玉龙为君死外，还有什么别的选择呢？
他总归不能看着自家主公怀抱遗恨而死罢。
目送郗艋告辞离去的背影，王芳忍不住又咳了起来。
诚然，他不想利用一颗真心，但除了郗艋，他又能信任谁呢？
他的母亲小白氏，原是白氏的庶妹，在白氏多年无子的时候，小白氏被白氏设计，成了“勾引”姐夫的坏女人，小白氏生下他后没多久，就被白氏磋磨到自缢而亡的地步，而他，变成了仇人白氏的儿子。
在白氏的长子落地后，他又被“过继”到九房，纵然如此，白氏还是不放心，特意找人引他学坏，非要把他教成一个纨绔子弟不可，而他那个父亲，比白氏还可恶，明明知道白氏的算计，但因为白氏的做法对他没有坏处，他就装作什么都不知道，多么可恨！
直到他发现端倪，假意因怒离家出走，逃离京城，跑到西南参军，做了世人不齿的兵家子，那些不知道从哪里钻出来勾着他学坏的“朋友”、“兄弟”才彻底消失。
他早就发现了多年前的真相，但却装作什么都不知道，多年来一直假意向心虚的王正清示好，换来的是，他蚕食王家的政治资源壮大自己的结局。
他既想报仇，又想要自己过得好，就必须对王正清虚以为蛇，因为他太弱小，王正清太强大，如果他不选择蛰伏起来，静待时机的话，那他早晚会死在王家这对公母手上。
原来他是这样想的，若时机到来，天下群雄逐鹿，他一定要参与进去，如果得胜，他就杀了王正清夫妇，再封母亲为皇太后，那才算得偿所愿呢！
若是输了，他就顶着头号反王的名头，拉王正清夫妇下水。可现在，他病成这副模样，胜是不可能胜了。而为了能在死前成功报仇，他只能选择拉琅琊王氏下水，换得一个宁求玉碎，不求瓦全的结局。
好让那对公母，下地狱去向母亲磕头认罪。
只盼着天公作美，能够成全他这无比卑微的恳求。
不论是褚鹦，亦或是京中高层，都想不到这挑起叛乱的不是地方豪强，不是寒门出身、读过书、野心勃勃的流民帅，而是琅琊王家子弟。
就连矢志不渝陷害王芳这个异生之子的白氏，也想不到庶妹的儿子会这样决绝。
在王芳向王正清示好时，她就断定王芳是跑回来与她的儿子们争家主的位置的，所以才连番往王芳那里送细他作害，王芳很谨慎，入口的东西都要旁人试毒，但白氏总是懂一些相生相克慢性中毒的恶毒道理，更是愿意以折损细作疾医的代价，拖延王芳的病情，如此，虽不能直接毒死王芳，但让王芳少活几年，还是完全没有问题的。
她的手段很高明，身为接触家务的王家主母，手下培养的细作又多，王芳防不胜防，终究还是遭了毒手，再加上年少时做纨绔时身体里的亏空，出京入伍后沙场烈战时留下的创伤，他会病痛缠身，简直再正常不过了。
但他才不会安安分分地等死，再让王正清的儿子们接手他打下来的家业，既然他好不了了，那就让所有人都好不了了。别人他管不了，但王正清和白氏，一定要谋反者的身份，与他一起下地狱。
他说到做到。
彼时，京中无人知道千里之遥的西南，竟隐藏着这样的一条毒蛇。
建业城里，众人还在思索平定叛乱的事。
长乐宫里，太皇太后神情不悦地翻看各地送上来的紧急战报；明堂内，几位相公讨论着该如何平定叛乱，边境上有能力平叛的军队还有防备异族，难以调动，余下地方驻军与民变的贼匪打得“有来有回”，大大地丢了朝廷的脸面。
而在建业，太皇太后能压着他们任用酷吏，拖延皇帝大婚一事的依仗，就是她手里的羽林卫，这位愈来愈迷信她那位蓝神仙的老娘娘，是不可能松口调兵出京平叛的。
“北徐州赵指挥使标下，兵强马壮，让他分兵平叛、镇压地方，最是合宜。北朝最强大的贺拔鲜卑那边有豫州防备，毗邻北徐州的魏国暗弱，有褚明昭看守北徐，想来，叫赵指挥使出来平叛一两个月，北徐州也不会出什么问题……”
明堂里，王正清开口提出了他心里最想以中央权威调动的人选，而坐在一旁与他议事的褚蕴之皮笑肉不笑地道：“前些日子，兵部那边递了战报过来，说贺拔鲜卑侵扰北徐州边境，想来赵指挥使正在前线，却是无暇安内。我观西南太平，不若调王刺史前往三吴平叛好了！”
“明明大家一样用地方税收做军费，北徐州全都是新收复的土地应该优待，云州却有一半土地是本朝土地，只有一半是新收复的土地，不该得到与北徐州同等的待遇，结果在军费一事上，北徐州屡遭弹劾，我帮着说两句话，也被骂做官官相护。而云州刺史做了同样的事，却无人置喙。”
“朝廷得了卖丝绸的货款，还给西南那边又发了军饷，别的地方，却是连味儿都闻不到。怎么平叛的时候，想起来找指挥使了？总不能这个世界上，谁干得多，谁就要越能干，越能吃苦，越能受委屈吧！”
早在得知赤鹿石引发无数民变的消息后，褚鹦就让赵煊离开郯城，前往北徐州与北朝势力最大的宁国，即贺拔鲜卑接壤处镇防。