“冬城里有许多贵族不喜欢…下层人。”姜婉即使改用这个较为温和的词语，仍觉得有些歉意。“尤其是年轻贵族，他们会误以为自己父母对此漠然，将自己看作是冬城高贵教养的守护者，互相告知一切有企图往上爬的人，慢慢地这演变成一件有意思的事，他们将自己观察所得，当作笑谈在学堂里传播，一旦有谁引起大部分人讨厌，他们就会联手施以惩戒。”
沈洛感到一阵恶寒。“当年郑婕妤的事，不少冬城家里人也知道？”仆人们虽不会对外检举，但会将少主人的行为告知家主。
“是，这是权贵给皇上的一个教训，即使是皇上也不要擅自提拔人上来。他们纵容孩子，假装自己一无所知。”姜婉说。
“教训？”沈洛轻轻重复道，恶感油然而生。
她仔细审视姜婉，姜婉随即撇清关系：“我当年单纯是为对付慧妃，皇上早就打定主意立九皇子秦丰为储君，同等权势的家族中只有夏侯家是完全向着他的，乃至于背后的齐家也支持他政见，但他却一直表露出最喜欢宣妃及洵，导致所有仇恨都集中在宣景宫上，我不过是想把慧妃推到前面而已，不过还是没能做到。”她悲凉一笑。
沈洛暗想，要是姜婉一直都在，秦洵说不定不会出事。
魏云迎面走来，同姜婉问好。她怀中抱着一个盒子，是来找宣妃的。两人略微寒暄几句，她便走往燕乐亭。
“魏云怎么不喜欢你？”姜婉打趣说。“别胡说！”沈洛制止道。
两人快走出御花园，沈洛回过身开口说：“我有件事想请你帮忙。”
“什么？”姜婉好奇问。
“宣室殿一名宫女将被判处流刑，你有没有什么办法能救下她？”沈洛问。
“你说魏妍儿？”姜婉问。沈洛知道自己问对人了。
姜婉笑盈盈道：“那你告诉我，秦澈回心都后究竟在做些什么？”
沈洛吃惊不已，略微思量后说：“成交！”
第81章 红色手绳
一
近来元旦事务繁多。
沈洛在承晟堂当完差后，还要前往藏书阁处理事情，直至丑时才能回屋休息。深夜，一贯做事安静的宫人在窸窸窣窣讨论什么，不时还有憋笑声。她听见身后噪声，心情反倒轻松些许，原来宫里还有人能感知日常事物的快乐。
侧门忽然打开，酥饼的香味传进屋来。几名宫人的动静更大了，几案咯吱作响，筷碟食物开始在他们手中传递。
一名素来活泼的宫女为沈洛端来烤年糕及烙饼，还有一杯热腾腾的梅花雪茶。
“这么晚，厨房还做事？”沈洛好奇问。对方琢磨准她不会生气，欢快说：“绿香在院子里起小炉烤的。”沈洛回转过头，绿香有些不好意思地笑了。“你们也不嫌麻烦~！”她笑说。
“不麻烦，不麻烦！这深夜能吃上一块烤年糕，可比得皇上的赏赐还舒畅。”宫女笑道。
沈洛笑着摇头，吃下半块年糕继续做事。
临近丑时，她伸一个懒腰起来。伏案做事的宫人纷纷起身，有人眼泛泪光哈欠连天，有人几案上编一半的穗子还没收好，他们都在这里忙了一天，自己的事情早处理完，但因沈洛还在审阅，也就不敢走。
“辛苦了，各位！”沈洛说道。“明天上午可以睡迟些，下午再来。”
众人欢呼雀跃，唯有坐在角落的真英似若未闻，仍埋头拿笔看账簿。沈洛走过去，发现真英手中的毛笔早干了，账簿里藏有一本小说。真英见有黑影遮住光线，急忙将小说扣起来。沈洛正觉得好笑，发现竟是藏书阁内的书。“以后只能看从春城购置的书消遣，不许拿藏书阁内的书。”她嘱咐。“这些书都放了好久，根本不会有人来查。”真英小声辩解说。
沈洛脸色一沉，真英随即认错说：“是，再不敢了。”
“你们先回去罢！”沈洛心情不大好说。宫人住处比她远，还要自己端水洗漱。她拿着书走往藏书阁，阁内满是积灰，地面脚印清晰可见，她循着脚印找到真英所拿小说的书架，顺手将上层书架一本没放好的书推进去，书本之间似有阻碍，她稍微用了些力，听见书页卷折的声音。沈洛抽出书，一条红色手绳掉落在地。
‘是雪心传！’她心脏砰砰直跳，正好是殷姿先前想看的卷七，‘怎么单独放在这里？’她翻开书目，其中一个章回标题是她异常熟悉的——《血色茶花》。
门口有人走进来，她匆忙将书藏进袖子。真英小心翼翼问：“姐姐，书放好了吗？”沈洛点头，随她离开，外面的宫人都还等着她。
她躺在床上，就着烛火翻开书。
故事大致讲述：
有穷国，擅制熏香。
一名外来方士携血色茶花调配而出的异香，得获国王接见。方士请求国王将香放于宫内所有焚香炉中点燃，如此，宫廷上空会出现紫色烟龙游走的奇异景象。国王欣然同意，吩咐宫人放置熏香。
熏香点燃后，宫廷异香弥漫，然而紫色烟龙没有出现，反倒是浓烈的烟气将众人熏得泪眼婆娑、咳嗽不止。突然国王大叫，说方士企图行刺。侍卫将方士打个半死，逐出宫廷。
从此，国王变得暴躁多疑，对人很不宽容。而被逐出宫廷的方士，伤了脑袋变得痴傻，流落街头行乞。一日，喝醉酒的街头混子寻方士开心，将其打成重伤而死。仵作检验尸体，发现方士身上有有穷国王室特有的胎记。他非常害怕，写信告知凌雪心女侠。
凌雪心应邀来到有穷国。她登上大殿，浇灭殿内熏香炉，异香消失，大臣们这才发现穿着国王服饰的人是那日方士。
沈洛曾在百花宛做事，那里地方不大，却总容易迷路，似乎其中有一股无形力量，会让人失去判断力。她合上书，决定明日一早去安夏宫拜访。
二
安夏宫外，清幽如故。白光斑落林间，偶尔会有一道彩光晃过。饲养宫女边吹竹笛，边将苹果片撒在地面，四只小熊猫陆续过来拾取，双爪捧着苹果开心啃食。
凌纾樱和沈洛在附近观赏一会儿，挽手往更幽深的林间走去。周围冰霜覆盖，竹香气盛，再无他人。“先前的事，有劳你了。”凌纾樱感激说。
“只是按宫规行事，并没能帮到什么。”沈洛淡然表示。
“百花宛的血色茶花虽来自中土，但经过花匠重新培育，附近所生花草、所覆泥土皆不同，说不定与本土品种已经有所殊异。即便完全相同，想用百花宛的茶花调配出书中异香，寻常人也是做不到的，它其中涉及一些方术。”凌纾樱说。“你怎么突然想起问它？”
“正好看了书，有些好奇。”沈洛说。
凌纾樱莞尔，没有继续追问。“我三月将要离宫，姐姐会来接我。到时你还感兴趣，可以亲自问她。”
沈洛惊道：“凌女侠会来这里？”凌雪心是云思宫弟子，齐轩瑷的师姐。外界传闻两人因观念分歧，势同水火。在雪心传中，齐轩瑷也一直是个反面人物。由此，她不大喜欢看这部民间小说。
凌纾樱说：“姐姐说云思宫有些陈年旧事要了结，顺道她也想游览一下心都。她去过很多地方，但还从未来过心，咳咳咳…”她话未说话，突然咳嗽起来。
沈洛连忙搀扶住凌纾樱，隔着衣服也能感受到她的骨头。沈洛为之伤感，“还是先回屋歇息罢！”凌纾樱摇头说：“在林间走会儿，身子骨还舒畅些。”