徐寄春伸出小指，轻轻去勾她的指尖，一点点缠握相扣，直至将她的手完完整整拢在掌心。他微微施力握了握，低声打趣道：“江南第一楼，不要白不要。这事，我站内兄。”
“韦持衡抢走了他的心上人，他倒好，还跟人家称兄道弟！傻子，天底下头一号的傻子！”
“啊？内兄喜欢筝娘吗？”
“喜欢，喜欢死了。”
自打记事起，她便知哥哥谢元嘉有一位姓任的未婚妻。
无他，谢元嘉总爱把“我那未婚妻”挂在嘴边，最常夸的便是：“你们可不知，她那双巧手拨起算盘珠子来，珠子噼啪作响，像弹琵琶一样好听。”
后来他们救下任流筝，方知她心有所属。
甚至那纸婚约，任家本打算来年春日，便登门退婚。
她为哥哥感到不值。
无人知晓，他曾轰轰烈烈地爱过一个人，最后更是拖着一副病骨孤身前往襄阳，只为成全韦持衡与任流筝的安稳。
他倾尽所有的爱，却在别人的故事里，寂静地燃尽。
十八娘眼中蓄起泪珠，声音轻得发颤：“哥哥这一生，为成全爹的宏愿，为撑起荆山的门楣，为我与筝娘的前程……他尽为旁人活了，独独没有为他自己活一次。”
泪水模糊了视线，前路一片茫然。
她只能更紧地攥住徐寄春的手，酸楚哽在喉间，说不出话。
徐寄春回握的力道重了几分：“我想，他是愿意的。”
这一声“愿意”，轻易击碎了十八娘苦苦维持的平静。
她浑身一颤，再也无力站稳，索性扑进他怀中嚎啕大哭，尽情哭诉压抑多年的恐惧与痛楚：“子安，子安。鹤顶红的滋味太苦了，从喉咙烧到心底的苦，好痛好痛。”
那日的殿内没有点灯，尘絮在昏沉里浮荡。
唯有那碗鹤顶红，有着浓艳的红。
红得刺目，晃得人眼晕。
她不肯喝。
内侍们便一拥而上，将她死死按在地上。
她被迫高昂起头，眼睁睁看着那碗血红灌入喉中，吞噬她的生机。那些吞咽不及的毒汁顺着脖颈蜿蜒而下，宛如血泪。
痛苦与绝望，来得极快。
鹤顶红像一把烧红的刀子，从喉咙一直捅到心里。
耳朵里嗡嗡作响，她呕出一滩浓黑的血。
血珠滴溅在地，又慢慢漾开，形如狰狞的墨梅。
内侍们猛地放了手，任她失了所有支撑，重重栽倒在地上。
殿宇空阔，死寂沉沉。
周遭的人影在昏光里影影绰绰，面目难辨。
唯有她缩成一团蜷在地上的小小身影，以及断断续续从喉间漏出的呜咽声。
濒死一瞬，她从支离涣散的天光中看到了哥哥。
他双眼泣血，那血混着泪往下砸：“妹妹，对不住，哥哥不该留你一个人。”
她虚虚张了张口：“哥哥，我愿意的。”
狭窄的暗巷不见人影，徐寄春抬手扯下那顶碍事的帷帽，再用尽全身力气将她拥入怀中，任她伏在自己胸口失声痛哭，任她将满心的委屈与苦楚肆意宣泄。
“子安，棺材里好黑啊……”
她死了，仍未能让那些人息怒。
他们将她扭曲的尸身塞进一口旧棺的夹层，然后倒入粗糙的石子，填上湿黏的红泥，一层又一层，不留一点缝隙。
四道士环棺施法，将她的尸骨与魂魄，彻底封死在那个阴暗、逼仄的囚笼中。
十八娘空茫地望向远方，目光仿佛穿破虚空，再次被拖回那口密不透风的棺材：“我在棺材里，睁眼是无尽的夜，闭眼是更深的黑。我日日夜夜盼啊盼，盼到心都灰了，也没等来一个人。”
有几回，她蜷在棺材里又哭又骂。
骂那些受过她恩惠的鬼，承了她的情，却任她在此受难，全是忘恩负义之徒；骂她那些身为鬼差的朋友，平日神通广大，却连她这个鬼都找不到。
骂累了骂够了，她又得打起精神，应付难缠的文抱朴。
这个贪财的死道士，每日一门心思，盘算着如何从她这儿抠出些朝中大官的把柄，好卖上个好价钱。
十八娘仰起脸，绽开一抹明媚又得意的笑：“他故意把温洵推下来，赌我会心软妥协。我便将计就计，编了个滴水不漏的故事，把他耍得团团转。”
她自称是谢元嘉的表妹，秦簌簌。
文抱朴逼得紧了，她便拣一两件从鬼魂口中听来的惊天隐秘，随口说出去。
那些真假掺半的秘密，桩桩件件，皆与卫公国府暗中相交、休戚与共的权贵牵缠。